Για ποιο λόγο τυφλώθηκε η Μαίρη Ίνγκαλς;

Θυμάστε τη Μαίρη Ίνγκαλς; Ήταν η μεγαλύτερη αδερφή της Λόρας, εκείνου του υπερβολικά γλυκού - που καταντούσε εκνευριστικό - κοριτσιού που έτρεχε στα λιβάδια παρέα με το σκύλο της πηγαίνοντας από το μικρό σπίτι της οικογένειας Ίνγκαλς μέχρι το σχολείο του Γουόλναντ Γκρόουβ, όπου τσακωνόταν με την ακόμη πιο εκνευριστική Νέλι Όλσεν. 

Ο λόγος γίνεται για το περίφημο "Μικρό σπίτι στο λιβάδι", που έχουν ακουστά ακόμη κι όσοι δεν είχαν την τύχη - ή ατυχία - να το δουν στις τηλεοπτικές τους οθόνες. Η σειρά βασιζόταν - πολύ ελαφρά - στην πραγματική ζωή των μελών της οικογένειας Ίνγκαλς, όπως την είχε καταγράψει στα βιβλία της η Λόρα Ίνγκαλς Ουάιλντερ.

Εν προκειμένω, αυτή που μας ενδιαφέρει είναι η μεγαλύτερη της αδερφή, η Μαίρη, η οποία  τυφλώθηκε σε ηλικία 14 ετών. Αν και δευτεραγωνίστρια στα βιβλία της αδερφής, αλλά και στην τηλεοπτική σειρά, η Μαίρη Ίνγκαλς απασχολεί την αμερικανική επιστημονική κοινότητα ως προς την αιτία που της προκάλεσε την τύφλωση κι ας έχουν περάσει περισσότερα από 84 χρόνια από το θάνατο της - και 134 χρόνια από τότε που έμεινε όντως τυφλή. 

Στην τηλεοπτική σειρά, η τύφλωση της Μαίρης έγινε σταδιακά και με δραματικό τόνο. Η άριστη μαθήτρια της πρώτης σαιζόν, άρχισε να μην αποδίδει το ίδιο καλά στα μαθήματα, ύστερα από μια πτώση της από δέντρο στο δεύτερο επεισόδιο της δεύτερης σαιζόν. Ο γιατρός που την εξέτασε αποφάνθηκε ότι επηρεάστηκε το οπτικό της νεύρο, εκείνη έβαλε γυαλιά (με συνέπεια να την κοροϊδεύουν τ' άλλα παιδιά στο σχολείο, παρόλο που η ηθοποιός που την υποδυόταν, ήταν αρκετά όμορφη) και έτσι συνεχίστηκε η ιστορία μέχρι που φτάσαμε στο τελευταίο διπλό και συγκινησιακά φορτισμένο επεισόδιο της τέταρτης σαιζόν, όταν η Μαίρη έχασε ολότελα το φως της, πάνω που ερωτεύτηκε ένα νέο συμμαθητή της. 

Στην πραγματικότητα τίποτε από αυτά δε συνέβη. Σύμφωνα με το βιβλίο "By the Shores of Silver Lake" της Λόρα Ίνγκαλς Ουάιλντερ, η τύφλωση της Μαίρης ήταν αποτέλεσμα οστρακιάς, που άλλωστε είχε πλήξει και άλλα μέλη της οικογένειας. Η περιγραφή της Λόρας ήταν πολύ λιτή: "Η Μαίρη, η Κάρι, η μικρή Γκρέις και η μαμά είχαν όλες οστρακιά. Το χειρότερο απ' όλα, ο πυρετός έπληξε τα μάτια της Μαίρης και η Μαίρη τυφλώθηκε". 

Εν τω μεταξύ, σ' ένα γράμμα προς την κόρη της Ρόουζ το 1937, η Λόρα απέδιδε την τύφλωση της αδερφής της σε "μηνιγγίτιδα της σπονδυλικής στήλης, κάποιο είδος ασθένειας της σπονδυλικής στήλης. Δεν είμαι σίγουρη αν ο γιατρός την κατονόμασε. Αργότερα μάθαμε, όταν ο μπαμπάς την πήρε από το Ντε Σμετ της Νότιας Ντακότα σ' έναν ειδικό στο Σικάγο του Ιλινόις, ότι τα νεύρα των ματιών της είχαν παραλύσει και δεν υπήρχε ελπίδα".

Από την άλλη, στα αρχεία της Σχολής Τυφλών της Άιοβα, εκεί όπου φοίτησε η Μαίρη Ίνγκαλς, ως αιτία της τύφλωσης αναγράφεται ο "πυρετός του εγκεφάλου". Τελικά, ποιο από τα τρία σενάρια ισχύει: οστρακιά, μηνιγγίτιδα ή πυρετός του εγκεφάλου; Ή μήπως άλλη είναι η πραγματική εξήγηση; Καθώς η οικογένεια Ίνγκαλς έγινε ιδιαίτερη αγαπητή στους Αμερικανούς, μια ομάδα επιστημόνων αποπειράθηκε να λύσει το ιατρικό αυτό μυστήριο. 

Σε άρθρο της που δημοσιεύεται στο ιατρικό περιοδικό Pediatrics, η δρ. Μπεθ Ταρίνι, επίκουρος καθηγήτρια Παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν, εκτιμά ότι η τελικά η Μαίρη έμεινε τυφλή εξ αιτία μηνιγγοεγκεφαλίτιδας, μια φλεγμονώδης νόσος (συνδυασμός μηνιγγίτιδας και εγκεφαλίτιδας) που προσβάλλει τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτή ενδεχομένως να προκάλεσε οπτική νευρίτιδα κι έτσι το κορίτσι να έχασε την όραση του. 

Πώς κατέληξε σ' αυτό το συμπέρασμα η δρ. Ταρίνι; Όλα ξεκίνησαν μετά από μια έντονη συζήτηση με συνάδελφο της πριν από 10 ολόκληρα χρόνια για το αν η οστρακιά, όπως περιγραφόταν στο βιβλίο, μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια όρασης. Έκτοτε, η δρ. Ταρίνι ξεκοκάλισε τα βιβλία της Λόρα Ίνγκαλς Ουάιλντερ - ακόμη και τα ανέκδοτα - όπως και τα αρχεία των εφημερίδων της εποχής. 

Βέβαια, μπορεί σήμερα να θεωρούμε παράλογο το να μείνει κάποιο παιδί τυφλό λόγω οστρακιάς, ωστόσο στα μέσα του 19ου αιώνα, η οστρακιά ήταν η κυριότερη αιτία θανάτου των παιδιών στις ΗΠΑ, ενώ μέχρι το 1910 θεωρούνταν ως μία από τις τέσσερις κυριότερες αιτίες τύφλωσης μαζί με την ιλαρά, τη μηνιγγίτιδα και "άλλες ασθένειες του εγκεφάλου". 

Πού οφείλεται, λοιπόν, το λάθος; Η δρ. Ταρίνι εκτιμά ότι ενδεχομένως να έγινε λάθος διάγνωση, κάτι ουδόλως ασυνήθιστο την εποχή εκείνη, είτε πολύ απλά η συγγραφέας Λόρα Ίνγκαλς δεν ήθελε να προκαλέσει σύγχυση στους αναγνώστες της, που ήταν ανήλικα παιδιά, με ιατρικές λεπτομέρειες άγνωστες σε αυτά. Σε κάθε περίπτωση, 84 χρόνια μετά το θάνατο της, η Μαίρη Ίνγκαλς "ζει" μέσα από επιστημονικές έρευνες - και φυσικά από τα βιβλία της αδερφής της, αλλά και τις επαναλήψεις της τηλεοπτικής σειράς, που αγαπήθηκε σ' ολόκληρο τον κόσμο.